LONG BEACH

     En Long Beach la comunidad croata no es tan numerosa, aunque allí vive cerca de medio millón de habitantes. En Long Beach nació el famoso futbolista Bob Petrić; allí vivió también Gary Gabelich.

    Gabelich nació en San Pedro en 1940. Sus padres vinieron de Split, pero eran originarios de la isla de Hvar. Cuando era adolescente, estaba enamorado de las carreras de coches, y ya entonces logró algunos resultados. 

 Gary Gabelich en su juventud (todas las fotos son cortesía de Rae Gabelich)

     Con su coche Blue Flame, que conducía propulsado por cohetes, estableció un récord mundial con una velocidad de 1 001, 259 millas por hora en Bonneville Salt Flats, en Utah, en 1970. El motor que funcionaba a gas natural, que entonces se consideraba como el combustible del futuro, tenía 58 000 caballos de fuerza.

     Ese récord Gabelich lo celebró trece años, y por eso, le dieron el apodo de Rocketman. Intentó superarlo, pero en realidad la muerte prematura se lo impidió. Murió en un accidente de coche en 1984. Después de su muerte quedaron su esposa Rae y su hijo Guy.         

Rae y Gary Gabelich                                                         Gary y su hijo Guy

Ya que Gabelich, la mayor parte de su vida vivió en Long Beach, el año siguiente la ciudad le dedicó parte del parque Los Cerritos y allí hay una inscripción de madera. El recuerdo de Gabelich no se ha desvanecido, y el Ayuntamiento sin votación decidió que en el año 2001 en el parque se instalara un monumento de piedra con una placa de cobre en la que está escrito el currículum de Gabelich. Se había sugerido que el parque cambiara de nombre y le pusieran el suyo, pero se abandonó esta idea y el parque todavía sigue llamándose Los Cerritos, pero  está dedicado completamente a Gary Gabelich.

Long Beach, el parque Los Cerritos, el monumento a Gary Gabelich

     Rae Gabelich, que es diputada en Long Beach, ha creado dos premios que llevan el nombre de Gabelich. Uno es la beca Gary Gabelich Scholarship. El otro es Gary Gabelich Rocketman Award, un premio que se otorga a la gente con un gran espíritu deportivo.