56. Branka Bezić Filipović - Hrvatski Tragovi u Svijetu
LONG BEACH
Long Beach se ne može se pohvaliti brojnom hrvatskom zajednicom, iako tu živi gotovo pola milijuna stanovnika. U Long Beachu je rođen poznati igrač američkoga nogometa Bob Petrić, a tu je živio i Gary Gabelich.
Gabelich je bio rođen u San Pedru 1940. godine. Roditelji su mu došli iz Splita, a porijeklom su bili s otoka Hvara. Još kao srednjoškolac bio je zaljubljen u automobilske trke, i već je tada postizao rezultate.
Gary Gabelich u mladim danima (sve fotografije dobrotom Rae Gabelich)
Sa svojim automobilom Blue Flame, koji je vozio na raketni pogon, postavio je rekord postigavši brzinu od 1 001, 259 [b1] kilometra na sat u Bonneville Salt Flats u državi Utah 1970. godine. Motor koji je radio na prirodni plin, što se tada smatralo gorivom budućnosti, imao je 58 000 konjskih snaga.
Gabelich je rekord držao trinaest godina, a zbog njega je dobio nadimak Rocketman. Namjeravao ga je potući, ali u tome ga je spriječila rana smrt. Poginuo je u prometnoj nesreći 1984. godine. Iza njega ostali su supruga Rae i sin Guy.
Rae i Gary Gabelich Gary i sin mu Guy
Budući da je Gabelich veći dio svojega života proveo u Long Beachu, sljedeće godine grad mu je posvetio dio parka Los Cerritos, i tamo je postavljena drvena oznaka. Uspomena na Gabelicha nije blijedjela, pa je Gradsko vijeće bez glasovanja odlučilo da se 2001. godine u parku postavi kameni spomenik s bakrenom pločom na kojoj se nalazi napisan Gabelichev životopis. Bilo je prijedloga da se park preimenuje i dobije njegovo ime, ali od toga se odustalo, te se park i dalje zove Los Cerritos, s time da je cijeli posvećen Garyju Gabelichu.
Long Beach, park Los Cerritos, spomenik Gary Gabelichu
Rae Gabelich, koja je vijećnica u Long Beachu, ustanovila je dvije nagrade koje nose Gabelichevo ime. Jedna je stipendija Gary Gabelich Scholarship. Druga je Gary Gabelich Rocketman Award, nagrada koja se dodjeljuje ljudima velikoga sportskog duha.